Il Cardinale Tomáš Špidlík, S.I., è nato a Boskovice, diocesi di Brno, in Moravia (Repubblica Ceca), il 17 dicembre 1919. All'università di Brno (1938-1939) ha studiato presso la facoltà di Filosofia. Un anno dopo, a causa dell'occupazione nazista, ha dovuto abbandonare gli studi e lavorare in una ferriera.

Il 23 settembre 1940 è entrato nel noviziato dei gesuiti a Benešov (Praga), ma nel 1942 la sede venne occupata dai nazisti e i novizi si trasferirono a Velehrad (Moravia). Il 24 settembre dello stesso anno ha emesso i voti religiosi. Tra il 1942 e il 1945 ha compiuto gli studi filosofici a Velehrad, interrotti più volte a causa dei lavori forzati, imposti prima dai soldati tedeschi, poi dai soldati romeni, quindi dai russi. Tra il 1945 e il 1946 è stato prefetto nel liceo di Velehrad, dove insegnava le lingue ceca e russa. Nel 1946 è stato mandato a Maastricht in Olanda per compiere gli studi teologici.

Il 22 agosto 1949 è stato ordinato sacerdote. Un anno dopo ha completato il periodo formativo dei gesuiti con il «terzo anno di probazione» a Firenze.

Nel 1951 è stato chiamato a Roma alla Radio Vaticana. Ancora da cardinale ne è stato collaboratore stabile, preparando le prediche domenicali in lingua ceca. Molte di queste sono state pubblicate e tradotte in varie lingue.

Sempre nel 1951 è stato nominato direttore spirituale del Pontificio Collegio Nepomuceno, incarico che ha svolto per 38 anni (1951-1989).

Il 3 febbraio 1958 ha emesso i voti di professo gesuita. Divenuto docente universitario dapprima ha insegnato al Pontificio Istituto Orientale (per tre anni è stato decano della facoltà delle scienze orientali), poi ha tenuto corsi a Roma alla Gregoriana, più tardi al «Teresianum» e al «Regina Mundi», per non menzionare i numerosi inviti in varie parti del mondo.

Dal 1975 al 1989 è stato vice gerente della Provincia Bohemia nella diaspora. Nel 1984 è nominato consultore della Congregazione delle Cause dei Santi, nel 1994 consultore della Congregazione per le Chiese Orientali.

In Italia e altrove è conosciuto anche come predicatore di esercizi spirituali, tra i quali quelli del 1995 per il Papa e la Curia Romana.

Dal 1992 e fino alla morte ha vissuto e lavorato al Centro Aletti, un centro della Compagnia di Gesù affiancato all'Istituto Orientale, per lo studio della tradizione dell'oriente cristiano in relazione ai problemi del mondo contemporaneo. Qui ha promosso i contatti personali con gli uomini di cultura, specialmente dell'Est europeo. È stato inviato più volte in Russia e nel 1992 è stato ricevuto al Cremlino dal Presidente della Russia Eltsin e dal Patriarca di Mosca e di tutte le Russie, Alessio II.

Nel 1993 la Società di Studi Bizantini di Pietroburgo lo ha nominato membro onorario. Nel 1994 la città di Troyes (Francia) gli ha conferito la cittadinanza onoraria. Nell'anno accademico 1994-95 è stato designato primo titolare della cattedra di Teologia Orientale fondata al Pontificio Istituto Orientale. Ha ricevuto numerosi dottorati honoris causa: nel 1997 dalla Facoltà Teologica Ortodossa dell'Università di Cluj in Romania; sempre nello stesso anno dall'Università di Olomouc (Moravia) e nel 1999 dall’Università Carolina di Praga. Un altro dottorato honoris causa gli è stato conferito dalla Sacred Heart University di Fairfild, Conn., USA, dove è stato fondato il Cardinal Špidlík Center for Ecumenical Understanding. Numerosi i riconoscimenti culturali anche di altre istituzioni. Il 26 novembre 2003 gli è stato conferito il Diploma di Prima Classe ai Benemeriti per la Cultura e per l’Arte" dal Presidente della Repubblica Italiana.

Fra i suoi numerosi scritti i principali sono: La spiritualité de l'Orient chrétien. Manuel systématique, OCA 206, Roma 1978; vol. II. La Prière, OCA 230 (1988); vol. III. Questions monastiques, OCA 259 (1999); L'idée russe. Une autre vision de l'homme, Troyes 1994. I suoi studi si occupano prevalentemente della spiritualità delle Chiese orientali e sono tradotti in moltissime lingue. Ma sono conosciuti anche i suoi libretti di stile pastorale, per un ampio pubblico.

Da Giovanni Paolo II creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 21 ottobre 2003, Diacono di S. Agata de’ Goti.

Il Cardinale Tomáš Špidlík è deceduto a Roma il 16 aprile 2010.