Il Cardinale Mauro Piacenza, Penitenziere Maggiore, è nato a Genova (Italia) il 15 settembre 1944. Nel 1964 è entrato nel seminario arcivescovile maggiore del capoluogo ligure e dopo il regolare percorso di formazione, è stato ordinato sacerdote il 21 dicembre 1969, dall'allora arcivescovo, il cardinale Giuseppe Siri.

Ha svolto inizialmente il ministero come vicario nella parrocchia di Nostra Signora del Carmine e Santa Agnese, dal 1970 al 1975. È stato poi, dal 1973 al 1978, confessore e padre spirituale aggiunto del seminario maggiore. Nel 1976 intanto si era laureato summa cum laude in diritto canonico alla Pontificia Università Lateranense. Gli sono stati quindi affidati vari incarichi in ambito accademico. Dal 1975 al 1990 è stato docente di teologia dogmatica al Didascaleion, l'Istituto di teologia per laici dell'arcidiocesi di Genova. Durante gli ultimi cinque anni ne è stato anche direttore, insegnando contemporaneamente presso l'Istituto superiore di scienze religiose della Liguria. Tra il 1978 e il 1990 è stato inoltre docente di diritto canonico presso la Facoltà teologica dell'Italia Settentrionale.

In quegli stessi anni ha ricoperto diversi incarichi anche a livello diocesano, tra i quali, dal 1970 al 1976, quello di segretario della delegazione arcivescovile per l'università di Genova e, dal 1976 al 1990, quello di delegato arcivescovile per l'università e la cultura. Dal 1975 al 1990 è stato anche giudice del tribunale ecclesiastico diocesano e di quello regionale ligure. Sempre in quel periodo, ha ricoperto l'incarico di addetto stampa dell'arcidiocesi, curando vari programmi settimanali di catechesi e di attualità religiosa presso le emittenti liguri Telegenova e Primocanale. Ha tenuto anche rubriche settimanali sui quotidiani locali, commentando il Vangelo festivo. Nel 1986 è stato nominato canonico della cattedrale metropolitana. Dal 1980 al 1990 è stato assistente diocesano del Movimento ecclesiale di impegno culturale. Ha insegnato anche religione al liceo classico statale Cristoforo Colombo fino al 1990. Per quanto riguarda la formazione alla vita consacrata, ha svolto l'incarico di visitatore di numerose comunità religiose. Negli anni che vanno dal 1975 al 1990 è stato cappellano dell'istituto Figlie di san Giuseppe di Genova e dal 1977 ne è diventato direttore. Ha predicato numerosi corsi di esercizi spirituali al clero, ai seminaristi, a varie comunità monastiche e religiose, e ai laici impegnati nel mondo della cultura. Ha curato articoli e pubblicazioni attinenti alla formazione permanente del clero, ai rapporti tra comunità religiose e comunità politica, e alla meditazione sui tempi liturgici.

Nel 1990 è stato chiamato al servizio nella Congregazione per il Clero, di cui è stato capo ufficio (dal 1997) e sotto-segretario (dal 2000).

Il 13 ottobre 2003 Giovanni Paolo II lo ha nominato presidente della Pontificia Commissione per i Beni Culturali della Chiesa, elevandolo alla dignità episcopale e assegnandogli la Chiesa titolare di Vittoriana. È stato ordinato vescovo il successivo 15 novembre nella cattedrale di Genova, dall'allora arcivescovo, il cardinale Tarcisio Bertone.

L'anno seguente, il 28 agosto 2004, Papa Wojtyła lo ha nominato anche presidente della Pontificia Commissione di Archeologia Sacra. Durante il triennio trascorso nelle due Pontificie Commissioni, ha dato vita a varie iniziative per la promozione dell'arte sacra. Tra l'altro, presso il teatro Argentina, a Roma, ha riscosso un grande successo di pubblico e di critica un'opera lirica in due atti da lui composta sulla tematica delle beatitudini evangeliche, poi eseguita ripetutamente in alcuni teatri lirici e saloni da concerto nell'Est europeo. In quegli anni ha collaborato anche come supervisore ai quattro dvd dal titolo Quel giorno a Nazareth che illustrano la storia della Chiesa dall'annunciazione dell'angelo a Maria fino all'elezione di Benedetto XVI.

Il 7 maggio 2007 il Papa lo ha nominato segretario della Congregazione per il Clero, elevandolo alla dignità arcivescovile. Nel corso dell'Anno sacerdotale — celebrato dal 19 giugno 2009 all'11 giugno 2010 — ha promosso, insieme con il cardinale prefetto, alcune iniziative, tra le quali il convegno teologico internazionale sul tema «Fedeltà di Cristo, fedeltà del sacerdote».

Il 7 ottobre 2010 è subentrato al cardinale Cláudio Hummes come prefetto della Congregazione per il Clero.

Il 21 settembre 2013 Papa Francesco lo ha nominato Penitenziere Maggiore.

Ha partecipato al conclave del marzo 2013 che ha eletto Papa Francesco.

Da Benedetto XVI creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 20 novembre 2010, della Titolo di San Paolo alle Tre Fontane, Diaconia elevata pro hac vice a Titolo presbiteriale (3 maggio 2021).

È Membro:

• deli Dicastero delle Cause dei Santi.