Il Cardinale Urbano Navarrete Cortés, della Compagnia di Gesù, già Rettore della Pontificia Università Gregoriana, è nato il 25 maggio 1920 in Camarena de la Sierra, diocesi di Teruel (Spagna). I genitori erano agricoltori. All'inizio della guerra civile, il 18 luglio 1936, una parte della sua famiglia, che viveva in buone condizioni economiche, ha lasciato la zona di Teruel per trasferirsi a Zaragoza.

Proprio negli anni 1936-1937 è maturata la sua vocazione nella compagnia di Gesù, nella quale è potuto entrare il 20 giugno 1937, in Italia, dove si trovava il noviziato della provincia di Aragona. Ritornato in Spagna e conclusi i due anni di noviziato, ha ripreso il suo cursus studiorum: quattro anni di studi umanistici del Centro del monastero di Veruela (Zaragoza) - dove tornerà poi per tre anni come professore assistente, prima di iniziare il corso di teologia -; tre anni di filosofia nella facoltà di Sarriá (Barcelona) conclusi con la laurea; quattro anni di teologia presso la facoltà di Oña (Burgos) conclusi con la laurea; quattro anni di diritto canonico presso la Pontificia Università Gregoriana, conclusi con il conseguimento del titolo di dottore.

Questo lungo periodo ha costituito una base molto significativa per la sua futura missione presso la Pontificia Università Gregoriana, poiché gli ha permesso di conoscere il diritto romano e l'influsso che esso ha esercitato sul diritto canonico e sulla cultura giuridica occidentale.

Ordinato sacerdote il 31 maggio 1952, è entrato a far parte del gruppo docente della facoltà di diritto canonico della Pontificia Università Gregoriana nell'ottobre del 1958.

Il 9 ottobre di quello stesso anno moriva Papa Pio XII e il 28 ottobre veniva eletto Papa Giovanni XXIII, il cui Pontificato è stato subito segnato da grandi eventi ecclesiali: il Sinodo diocesano, il Concilio ecumenico Vaticano II, la revisione del Codice di diritto canonico. Si è aperta così una fase appassionante per il giovane professore di diritto matrimoniale presso la facoltà di diritto canonico della Pontificia Università Gregoriana. Il suo compito principale è stato sempre la formazione degli studenti: in classe, durante i colloqui, nell'orientamento di letture e lavori scritti, soprattutto di tesi dottorali.

È stato per quindici anni decano della facoltà e per sei anni (1980-1986) rettore della Gregoriana.

Ha fatto parte del gruppo di lavoro per la revisione del diritto matrimoniale del Codice della Chiesa latina e del Codice delle Chiese orientali. È stato anche membro della Pontificia commissione per la redazione dell'istruzione Dignitas connubii sui processi matrimoniali (2005). È stato consultore per molti anni di diversi organismi della Santa Sede, fra i quali la Congregazione per la Dottrina della Fede, il Supremo Tribunale della Segnatura Apostolica, il Pontificio Consiglio per i Testi Legislativi.

Tra i massimi esperti di tematiche giuridiche e pastorali familiari, ha ricevuto il titolo di doctor honoris causa dalla Pontifica Università di Salamanca e dall'Università cattolica Pázmány Péter di Budapest.

La sua bibliografia comprende circa 150 titoli, una selezione dei quali, scritti in latino o in italiano, è stata pubblicata in un volume di 1200 pagine, edito dalla Biblioteca de Autores Españoles di Madrid, con il titolo Derecho Matrimonial Canónico. Evolución a la luz del Concilio Vaticano II.

Da Benedetto XVI creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 24 novembre 2007, Diacono di San Ponziano.

Il Cardinale Urbano Navarrete, S.I., è morto a Roma il 22 novembre 2010.