Il Cardinale William Joseph Levada, Prefetto emerito della Congregazione per la Dottrina della Fede, Presidente emerito della Pontificia Commissione Biblica e della Commissione Teologica Internazionale, Presidente emerito della Pontificia Commissione "Ecclesia Dei", è un californiano di quarta generazione, nato a Long Beach, Arcidiocesi di Los Angeles, il 15 giugno 1936. Eccetto un intervallo di tre anni, quando la sua famiglia si trasferì in Texas, ha frequentato le scuole elementari e medie superiori a Long Beach, per poi entrare nel seminario nell’Arcidiocesi di Los Angeles.

Nel 1958 è stato inviato come seminarista a Roma presso il North American College ed ha studiato Teologia presso la Pontificia Università Gregoriana, conseguendo la Laurea in Teologia dogmatica magna cum laude.

Dopo l’ordinazione sacerdotale nella Basilica di San Pietro il 20 dicembre 1961, per cinque anni ha svolto attività parrocchiale a Los Angeles, operando anche come primo Direttore dell’Educazione permanente per il clero ed insegnando teologia presso il St. John's Seminary School of Theology.

Nel 1976 è stato chiamato al servizio della Santa Sede come Officiale della Congregazione per la Dottrina della Fede. Durante i sei anni di servizio ha insegnato teologia presso la Pontificia Università Gregoriana.

Nel 1982 è divenuto Direttore Esecutivo della Conferenza Episcopale della California (Sacramento).

Il 25 marzo 1983 Giovanni Paolo II lo ha nominato Vescovo Ausiliare di Los Angeles, assegnandogli nel contempo la Chiesa titolare di Capri. Ha ricevuto l’ordinazione episcopale il 12 maggio dello stesso anno. È stato Vicario Episcopale della Contea di Santa Barbara fino al 1986, quando è stato nominato Cancelliere e Moderatore della Curia.

Il 1° luglio 1986 è stato promosso alla Sede Arcivescovile di Portland, nello Stato dell’Oregon. Vi ha fatto ingresso, come ottavo Arcivescovo, il 21 settembre. Nei nove anni di servizio pastorale a Portland, ha potuto dedicare tempo alle vocazioni sacerdotali e al miglioramento del seminario presso Mount Angel, dove ha insegnato ecclesiologia.

Nominato Arcivescovo Coadiutore di San Francisco il 17 agosto 1995, si è insediato il 24 ottobre di quell’anno e il 27 dicembre è succeduto a Mons. John Quinn, quale settimo Arcivescovo di San Francisco.

A partire dalla sua ordinazione episcopale, è stato attivo in numerosi comitati della Conferenza Episcopale degli Stati Uniti e presso i consigli amministrativi della Catholic University of America, del National Shrine of the Immaculate Conception e del National Catholic Bioethics Center.

Dal 1986 al 1993 è stato l’unico Vescovo statunitense nel comitato editoriale della Commissione per il Catechismo della Chiesa Cattolica. È autore del Glossario pubblicato nella seconda edizione in lingua inglese del Catechismo.

Nel 1997, ha partecipato all’Assemblea Speciale per l’America del Sinodo dei Vescovi e in seguito è stato nominato membro del Consiglio post-sinodale.

Dal luglio 1999 al maggio 2000 è stato anche Amministratore Apostolico della Diocesi di Santa Rosa.

Nel corso dell’anno 2000 è stato nominato Vescovo co-presidente del Dialogo Anglicani-Cattolici degli Stati Uniti d’America (ARC-USA). Nel mese di novembre di quell’anno è stato nominato membro della Congregazione per la Dottrina della Fede.

Nel 2003 ha organizzato la celebrazione dei 150 anni dell’Arcidiocesi di San Francisco, culminata nella Santa Messa giubilare del 27 giugno presso la St. Mary's Cathedral.

Nel novembre 2003 ha iniziato il triennio di Presidenza del Comitato della Conferenza Episcopale degli Stati Uniti sulla Dottrina.

È stato anche Gran Priore della Luogotenenza Nord-occidentale (USA) dell’Ordine Equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme e Cappellano Conventuale dell’Associazione Occidentale (USA) del Sovrano Ordine Ospedaliero Militare di San Giovanni di Gerusalemme di Rodi e di Malta. Membro della Delegazione della Conferenza Episcopale degli Stati Uniti presso la Commissione mista per la Carta e le Norme Essenziali per la Tutela dei Bambini e dei Giovani, e dell’unità operativa per i cattolici nella vita politica.

Il 13 maggio 2005 è stato nominato da Benedetto XVI Prefetto della Congregazione per la Dottrina della Fede, trovandosi così a succedere nell’alto e delicato incarico al Cardinale Joseph Ratzinger.

Come Prefetto della Congregazione per la Dottrina della Fede, è per statuto anche Presidente della Pontificia Commissione Biblica e della Commissione Teologica Internazionale.

L’8 luglio 2009 è stato nominato anche Presidente della Pontificia Commissione Ecclesia Dei.

Presidente Delegato alla 12ª Assemblea Generale ordinaria del Sinodo dei Vescovi (ottobre 2008).

Dal 2 luglio 2012 è Prefetto emerito della Congregazione per la Dottrina della Fede, Presidente emerito della Pontificia Commissione Ecclesia Dei, Presidente emerito della Pontificia Commissione Biblica e della Commissione Teologica Internazionale.

Ha partecipato al Conclave del marzo 2013 che ha eletto Papa Francesco.

Da Benedetto XVI creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 24 marzo 2006, del Titolo di Santa Maria in Domnica, Diaconia elevata pro hac vice a Titolo presbiterale.

Il Cardinale William Joseph Levada è deceduto il 26 settembre 2019.