Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Que la paix soit avec vous. On m’a dit que je peux parler en anglais, je ferai de mon mieux! Bonjour et bienvenue!

Je suis très heureux de saluer les Supérieurs généraux présents, ainsi que chacun de vous. Je suis très heureux de vous rencontrer à deux moments particuliers de la vie de vos Congrégations: les deux cents ans de l’approbation papale des Règles  et Constitutions  des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée; et les cent cinquante ans de la fondation des Sœurs de Notre-Dame des Apôtres.

Bien que leurs histoires soient différentes, vos instituts religieux ont de nombreux points communs: la période de fondation, le pays d’origine, mais surtout la vocation missionnaire.

«Il m’a envoyé évangéliser les pauvres» (cf. Is 61, 1; Lc 4, 18): telle est la devise que saint Eugène de Mazenod choisit pour les Oblats qu’il fonda avec beaucoup de courage, à une époque où l’Europe était secouée par des événements complexes et dramatiques qui rendaient encore plus urgente l’annonce de l’Évangile aux plus démunis. Ses paroles sont fortes, tout comme les actions entreprises pour défendre la dignité des pauvres, des ouvriers et des paysans, exploités comme des ressources productives et ignorés dans les besoins les plus profonds de leur humanité. Et est vraiment forte et provocante l’audace avec laquelle il n’hésita pas, alors qu’il était évêque de Marseille, à répondre à la demande d’aide de son confrère dans l’épiscopat, Mgr Bourget, archevêque de Montréal, en envoyant des religieux d’abord au Canada, puis dans d’autres parties du monde: en Europe, en Afrique et en Asie. Une générosité qui a été récompensée, dans les faits, par un essor missionnaire et vocationnel impressionnant. Cela témoigne du fait que la docilité aux inspirations du Saint-Esprit et l’attention aux urgences de la charité sont, pour toute fondation, source de fécondité et de ferment de croissance.

Aujourd’hui encore, avec plus de trois mille religieux répartis dans soixante-dix pays à travers le monde, vous continuez à exercer votre ministère avec la même ouverture préférentielle aux derniers, enrichis par le don précieux d’une grande famille charismatique et d’une interculturalité croissante. Accueillez cette vitalité comme un don et comme un signe qui vous incite à maintenir vivant et à actualiser l’esprit de vos origines. Comme le Pape François vous l’a déjà indiqué il y a quelques années: «À cette Église que le Fondateur vous a appris à aimer comme une mère, offrez votre élan missionnaire et votre vie en participant à son exode vers les périphéries du monde aimé de Dieu, et en vivant un charisme qui vous conduit vers les plus éloignés, les plus pauvres, ceux que personne ne rejoint» (Discours aux participants au Chapitre général des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée, 3 octobre 2022), sous la protection de Marie et avec son soutien maternel.

Et dans ce contexte, nous recevons providentiellement aujourd’hui un appel des sœurs avec lesquelles nous partageons cette rencontre: les Sœurs de Notre-Dame des Apôtres dont la devise s’inspire des paroles de saint Luc dans les Actes: Avec Marie, mère de Jésus (cf. Ac 1, 14).

Ces mots font référence à la présence de la Très Sainte Vierge au milieu des apôtres dans le Cénacle et dans la première Communauté chrétienne. Le -père Augustin Planque vous les a confiés lorsqu’il fonda votre Congrégation, il y a un siècle et demi, pour assurer la présence indispensable des femmes dans les œuvres de la Société des Missions Africaines. De nombreuses femmes répondirent à son appel, en France et dans de nombreux autres pays, acceptant le défi de rester avec Marie pour être comme elle des témoins du Christ parmi les apôtres et dans le monde. Ce «oui» coûta la vie à beaucoup d’entre elles en raison de la dureté du travail missionnaire, de l’exposition aux maladies, et même du martyre, encore à une époque récente. Et vous êtes encore aujourd’hui présentes dans des contextes difficiles où vous offrez votre service avec foi et dans le respect de tous. Je vous encourage, chères sœurs, à poursuivre cette mission en vous rendant toujours davantage témoins de fraternité et de paix là où vous œuvrez (cf. Saint Jean-Paul II, Homélie de la messe de la fête de la Présentation du Seigneur, 2 février 2002, 4).

Je voudrais conclure en rappelant un dernier aspect charismatique qui unit l’inspiration de vos fondateurs: la «familiarité». En effet, tous deux ont recommandé à leurs fils et filles spirituels de conserver dans leurs communautés un sincère et généreux esprit de famille. Pour les personnes consacrées et les laïcs chrétiens véritablement engagés, cet esprit naît avant tout de la rencontre avec Dieu, de l’Eucharistie, de la prière et de l’adoration, de l’écoute de la Parole et de la célébration des sacrements. De là, de l’autel et du tabernacle, il grandit dans les cœurs en les remplissant de ces sentiments de partage et d’affection, de soin et de proximité patiente qui doivent toujours nous caractériser et qui font de nous le miroir de l’amour de Dieu dans le monde.

Chers amis, merci pour tout le bien que vous faites. Je vous assure de mon soutien dans la prière et je vous donne de tout cœur, ainsi qu’à vos Congrégations, la bénédiction apostolique.