Il Cardinale Justin Francis Rigali, Arcivescovo emerito di Philadelphia (Stati Uniti d'America), è nato il 19 aprile 1935 a Los Angeles, in California. Figlio di Henry A. Rigali e Frances Irene White, è l'ultimo di sette figli. Ha ricevuto il battesimo nella parrocchia «Holy Cross» di Los Angeles.

È stato ordinato sacerdotale il 25 aprile 1961, nella Cattedrale di Santa Vibiana a Los Angeles, dal Cardinale James Francis McIntyre. Subito dopo è stato inviato nelle parrocchie dell'Ascensione (Los Angeles), e di Saint Raymond (Downey). Nell'ottobre del 1961 ha iniziato a studiare Diritto canonico presso la Pontificia Università Gregoriana a Roma. Durante le prime due sessioni del Concilio Vaticano II è stato uno degli assistenti sacerdoti nella Basilica di San Pietro. Nel giugno 1964 ha conseguito il dottorato in Diritto canonico e, durante l'estate, ha prestato la sua opera come collaboratore nella parrocchia di S. Madeleine di Pomona (Los Angeles).

Ha studiato presso la Pontificia Accademia Ecclesiastica e nel novembre 1964 è entrato a far parte della sezione di lingua inglese della Segreteria di Stato. Da settembre del 1966 a febbraio del 1970 ha prestato servizio presso la Nunziatura Apostolica in Madagascar, che al contempo aveva funzioni di Delegazione Apostolica per le Isole dell'Oceano Indiano, La Réunion e Mauritius.

L'11 febbraio 1970 è stato nominato Direttore della sezione di lingua inglese della Segreteria di Stato. Inoltre è stato cappellano delle claustrali carmelitane nel monastero di san Giuseppe a Roma. Nell'anno accademico 1972-1973 è stato docente presso la Pontificia Accademia Ecclesiastica. 

Nominato Arcivescovo titolare di Bolsena e Presidente della Pontificia Accademia Ecclesiastica l'8 giugno 1985, ha ricevuto l'ordinazione episcopale il 14 settembre dello stesso anno da Giovanni Paolo II nella Cattedrale di Albano.

Tra il 1985 e il 1990 ha svolto diverse funzioni in Vaticano, collaborando con la Segreteria di Stato, il Consiglio per gli Affari Pubblici della Chiesa, la Congregazione per i Vescovi e il Pontificio Consiglio per i Laici.

Il 21 dicembre 1989 è stato nominato Segretario della Congregazione per i Vescovi, e il 2 gennaio 1990 è diventato anche Segretario del Collegio Cardinalizio.

È stato inoltre Membro della Commissione Interdicasteriale Permanente della Santa Sede e Consigliere della Pontificia Commissione per l'America Latina e della Congregazione per la Dottrina della Fede. Oltre al lavoro svolto negli uffici della Curia Romana, si è dedicato anche ad altre attività pastorali in parrocchie e seminari romani.

Il 25 gennaio 1994, Giovanni Paolo II lo ha nominato ottavo Vescovo e settimo Arcivescovo di Saint Louis, della cui Sede ha preso possesso il 15 marzo successivo. Nel 1999 ha ospitato la visita pastorale di Giovanni Paolo II.

Chiamato a far parte del Consiglio Preparatorio dell'Assemblea Speciale del Sinodo dei Vescovi per l'America, è stato Delegato di quel Sinodo.

Il 15 luglio 2003, Giovanni Paolo II lo ha nominato dodicesimo Vescovo e ottavo Arcivescovo di Philadelphia. Ha preso possesso della Sede il 7 ottobre 2003. Ha governato l'Arcidiocesi di Philadelphia per otto anni, fino al 19 luglio 2011.

Fa parte di numerosi Comitati della Conferenza dei Vescovi Cattolici degli Stati Uniti.

Ha partecipato al conclave dell’aprile 2005 che ha eletto Papa Benedetto XVI e al conclave del marzo 2013 che ha eletto Papa Francesco.

Da S. Giovanni Paolo II creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 21 ottobre 2003, del Titolo di S. Prisca.