Il Cardinale Keith Michael Patrick O'Brien, Arcivescovo emerito di Saint Andrews and Edinburgh (Scozia, Gran Bretagna), è nato il 17 marzo 1938, giorno di San Patrizio, a Ballycastle, nella Contea di Antrim, diocesi di Down and Connor, in Irlanda del Nord.

Figlio maggiore di Alice e Mark, ha un fratello di nome Terry. All'età di 10 anni si è trasferito in Scozia insieme alla famiglia. Per qualche anno ha vissuto a Glasgow, successivamente ad Edimburgo. 

Nel 1959 ha conseguito il Baccellierato in Scienze all'Università di Edimburgo nelle materie chimica e matematica. Lo stesso anno è entrato nel «St. Andrew's College» di Drygrange nel Roxburghshire, iniziando la vita di seminarista. 

Il 3 aprile 1965 ha ricevuto l'ordinazione presbiterale.

Nel 1966, dopo un ulteriore anno di studi presso l'Università di Edimburgo e il Magistero «Moray House», ha conseguito un Diploma in Scienze dell'Educazione. Nello stesso periodo è stato assistente sacerdote nella parrocchia «Holy Cross».

È stato cappellano nel «St. Columba Secondary» a Cowdenbeath e, quando l'istituto è stato trasferito, a Dumfermline. Nello stesso istituto ha anche insegnato matematica. Nel decennio successivo ha svolto il suo ministero a «St. Bride's» a Cowdenbeath (1966-1971), a «St. Patrick's» a Kilsyth (1972-1975) e a «St. Mary's» a Bathgate (1975-1978). 

Nel 1978 è stato nominato direttore spirituale del «St. Andrew's College» di Drygrange. Due anni dopo è divenuto Rettore del «St. Mary's College» di Blairs.

Il 30 maggio 1985 è stato nominato Arcivescovo di St. Andrews and Edinburgh e il 5 agosto dello stesso anno il Cardinale Gray gli ha conferito l'ordinazione episcopale.

Tra il 1996 e il 1999 ha svolto anche le funzioni di Amministratore Apostolico della Diocesi di Argyll and The Isles. 

Dopo l'improvvisa morte del Cardinale Thomas Joseph Winning, nel giugno del 2001, è diventato Presidente ad interim della Conferenza Episcopale della Scozia. Nel marzo del 2002 è stato ufficialmente eletto Presidente della medesima, incarico mantenuto fino al 2012.

Arcivescovo emerito di Saint Andrews and Edinburgh, 18 febbraio 2013.

Ha partecipato al conclave dell’aprile 2005 che ha eletto Papa Benedetto XVI.

Non ha partecipato al Conclave del marzo 2013 e, d'intesa con Papa Francesco, nel mese di maggio 2013 ha lasciato la Scozia un periodo di rinnovamento spirituale, di preghiera e penitenza.

Successivamente, nel marzo 2015, al termine dei un lungo itinerario di preghiera, il Card. Keith Michael Patrick O'Brien ha rinunciato ai diritti e alle prerogative del Cardinalato, espresse nei canoni 349, 353 e 356 del Codice di Diritto Canonico.

Da S. Giovanni Paolo II creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 21 ottobre 2003, del Titolo dei Santi Gioacchino e Anna al Tuscolano.