Il Cardinale José Freire Falcão, Arcivescovo emerito di Brasília (Brasile), è nato a Ererê, Diocesi di Limoeiro do Norte, il 23 ottobre 1925. Ha frequentato la scuola elementare e media nella città natale e a Russas e nel 1938 è entrato nel Seminario di Prainha, a Fortaleza, dove ha seguito i corsi superiori e quelli in Filosofia e Teologia.

Il 19 giugno 1949 è stato ordinato sacerdote a Limoeiro do Norte. Subito dopo ha iniziato il suo ministero come vicario parrocchiale della Cattedrale. È stato inoltre Vicedirettore del Ginnasio diocesano, professore nel Seminario Minore ed in altri educandati e Assistente dell'Azione Cattolica.

Dopo diciotto anni di ministero sacerdotale, il 24 aprile 1967 è stato eletto Vescovo titolare di Vardimissa e nominato Coadiutore con diritto di successione del Vescovo di Limoeiro do Norte. Ha ricevuto l'ordinazione episcopale il 17 giugno successivo, e, dopo appena due mesi, il 19 agosto, ha assunto il governo pastorale della Diocesi.

Il 25 novembre 1971 è stato promosso Arcivescovo di Teresina. È rimasto alla guida di questa comunità ecclesiale per dodici anni.

Il 15 febbraio 1984 è stato trasferito a Brasília ed è rimasto alla guida dell'Arcidiocesi per vent'anni.

Fedele al suo motto episcopale, "Servire in umiltà", ha dedicato ogni istante della sua esistenza allo sviluppo delle comunità ecclesiali che gli sono state affidate, animato da una grande tensione per l'annuncio della Verità del Vangelo e da un sincero e profondo amore per la Chiesa e per l'uomo. Ha anche ricoperto importanti incarichi in seno alla Conferenza Nazionale dei Vescovi del Brasile (CNBB). In particolare, è stato membro della Commissione Pastorale, Presidente del Movimento di Educazione di Base, membro del Consiglio Permanente e della Commissione Rappresentativa.

Anche a livello continentale ha avuto modo di offrire il valido ed efficacie contributo della sua esperienza pastorale. È stato membro dei Dipartimenti per l'educazione e per le vocazioni ed i ministeri del CELAM (Consiglio Episcopale Latino-americano) e responsabile della Sessione per l'ecumenismo dello stesso organismo episcopale. Inoltre ha partecipato alle Conferenze dell'Episcopato Latino-americano. È stato secondo Vicepresidente del CELAM.

Intensa è stata anche la sua attività pubblicistica. Ha scritto articoli mensili per i quotidiani "Giornale del Brasile", edito a Rio e "Corriere Brasiliense", pubblicato a Brasília. La sua firma è apparsa settimanalmente anche sul Bollettino Liturgico dell'Arcidiocesi: "Il Popolo di Dio".

Arcivescovo emerito di Brasília (Brasile), 28 gennaio 2004.

Ha partecipato al conclave dell’aprile 2005 che ha eletto Papa Benedetto XVI.

Da S. Giovanni Paolo II creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 28 giugno 1988, del Titolo di S. Luca a Via Prenestina.

Il Cardinale José Freire Falcão è deceduto il 26 settembre 2021.