Il Cardinale Giovanni Canestri, Arcivescovo emerito di Genova (Italia), è nato a Castelspina, diocesi di Alessandria, il 30 settembre 1918. All'età di undici anni è entrato nel Seminario vescovile di Alessandria. Conseguita la maturità classica, nel 1937 si è trasferito a Roma per proseguire la sua formazione sacerdotale presso il Pontificio Seminario Romano Maggiore. Nello stesso periodo ha frequentato i corsi dell'Università Lateranense, dove ha conseguito la Licenza in Teologia.

Ricevuta l'ordinazione sacerdotale il 12 aprile 1941 dalle mani di Mons. Luigi Traglia durante una celebrazione nella Basilica di San Giovanni in Laterano, ha iniziato il suo servizio pastorale a Roma come vice-parroco alla Garbatella e a Pietralata, per alcuni mesi, e poi per nove anni a San Giovanni Battista De Rossi, nel quartiere romano Appio-Latino. Conseguita la Laurea in Utroque Iure presso l'Università Lateranense e quella in Lettere all'Università Statale, è stato nominato nel 1950 parroco dei Santi Ottavio e Compagni Martiri, nella borgata Ottavia. Dal 1951 al 1959 ha guidato la Comunità parrocchiale di Santa Maria della Consolazione a Casalbertone, distinguendosi per il suo impegno sacerdotale tra i giovani.

Nominato nell'agosto 1959 Direttore Spirituale del Pontificio Seminario Romano Maggiore, è stato anche Membro della Commissione per il primo Sinodo diocesano di Roma, recando il contributo della propria esperienza pastorale soprattutto alla Commissione VI, incaricata di approfondire il tema dell'educazione della gioventù. Inoltre ha ricoperto l'incarico di Esaminatore apostolico del Clero. Nel corso di questi anni ha insegnato Religione in diversi Istituti superiori romani.

L'8 luglio 1961, Giovanni XXIII lo eleggeva Vescovo titolare di Tenedo, nominandolo nel contempo Ausiliare del Cardinale Vicario di Roma, incaricato della cura pastorale del settore Est. Ricevuta l'ordinazione episcopale il 30 luglio successivo, il giovane Vescovo ha partecipato ai lavori del Concilio Ecumenico Vaticano II, intervenendo durante le Congregazioni generali sui temi dell'ecumenismo e della libertà religiosa.

Durante gli anni di servizio come Vescovo Ausiliare, ha ricoperto anche l'incarico di Delegato Vescovile per l'Azione Cattolica Italiana nella diocesi di Roma. Inoltre, nel 1965 ha dato avvio ad un centro di teologia e di formazione per i laici.

Il 7 gennaio 1971 veniva trasferito alla Sede episcopale residenziale di Tortona. Ha retto il governo pastorale della Diocesi per soli quattro anni.

L’8 febbraio 1975, infatti, Paolo VI lo richiamava a Roma, promuovendolo Arcivescovo titolare di Monterano ed affidandogli l'incarico di Vicegerente. In circa dieci anni di infaticabile servizio alla Diocesi del Papa, accanto al Cardinale Vicario Ugo Poletti Mons. Canestri si è impegnato con generosità e decisione su tutti i fronti dell'attività pastorale, in un’opera tesa costantemente alla crescita e allo sviluppo della comunità ecclesiale, alla proclamazione della Verità e alla difesa degli insopprimibili valori della persona umana, primo tra tutti quello della vita.

Il 22 marzo 1984 veniva nominato da Giovanni Paolo II Arcivescovo di Cagliari. Nella nuova Sede, il Pastore si è adoperato in modo particolare nella promozione delle vocazioni, nella responsabilizzazione del laicato, nel dialogo con il mondo del lavoro e nel servizio ai più poveri. Due grandi avvenimenti hanno segnato gli anni del suo governo pastorale: la visita del Santo Padre Giovanni Paolo II alle Chiese in Sardegna (ottobre 1985) e l'avvio della fase preparatoria del Concilio Plenario delle Chiese particolari dell'isola.

Lo stesso impegno a tradurre in realtà viva le indicazioni del Concilio Vaticano II, Mons. Canestri lo ha rinnovato quando ha assunto la guida dell'Arcidiocesi di Genova-Bobbio, raccogliendo il Pastorale dalle mani del Card. Siri. Giovanni Paolo II lo ha trasferito all'illustre Sede - alla quale allora era unito il titolo dell'Abbazia di San Colombano - il 6 luglio 1987. Creato Cardinale, ha guidato la sede metropolitana di Genova fino all’aprile del 1995.

Arcivescovo emerito di Genova, 20 aprile 1995.

Da San Giovanni Paolo II creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 28 giugno 1988, del titolo di S. Andrea della Valle.

Il Cardinale Giovanni Canestri è morto a Roma il 29 aprile 2015.