Il Cardinale Umberto Betti, dell'ordine francescano dei frati minori, già Rettore della Pontificia Università Lateranense, è nato a Pieve Santo Stefano, diocesi di Arezzo-Cortona-Sansepolcro (Italia), il 7 marzo 1922. Ha emesso la professione perpetua nell'ordine il 31 dicembre 1943. È stato ordinato sacerdote il 6 aprile 1946.

Conseguito il dottorato in teologia presso il Pontificio Ateneo Antoniano (oggi Pontificia Università Antonianum), è stato professore di teologia dommatica ed educatore negli Studi teologici di Siena e Fiesole. Compiuto un anno di specializzazione nell'Università cattolica di Lovanio, nel luglio del 1964 è stato nominato dal ministro generale dell'ordine professore del Pontificio Ateneo Antoniano. Da quella data ha fatto parte della fraternità del Collegio internazionale Sant'Antonio, fino al 27 settembre 1995, quando ha fatto parte della fraternità del santuario della Verna.

Nel 1961 è stato nominato consultore della Commissione teologica preparatoria del Concilio Vaticano II. Nominato perito conciliare nel 1963, ha collaborato attivamente alla elaborazione delle costituzioni dogmatiche Lumen gentium e Dei verbum.

Nel 1964 è stato nominato qualificatore dell'allora Suprema Sacra Congregazione del Sant'Offizio, nel 1968 consultore della Congregazione per la Dottrina della Fede e nel 1984 consultore della segreteria di Stato. Nel 1988 è stato nominato consultore della Congregazione per i Vescovi.

Dal 1991 al 1995 ha ricoperto l'incarico di rettore della Pontificia Università Lateranense. All'interno del proprio ordine, è stato professore di teologia della Pontificio Ateneo Antoniano (1964-1991), decano della facoltà di teologia (1966-1969) e rettore (1975-1978). Dal 1991 è professore emerito al Pontificio Ateneo Antoniano.

Accademico ordinario della Pontificia Accademia Teologica, è membro della commissione Fede e costituzione del Consiglio mondiale delle Chiese. Nel 1995 Giovanni Paolo II gli ha conferito la Croce pro Ecclesia et Pontifice.

È autore di numerose pubblicazioni, tra cui: Summa de sacramentis Totus homo (1955), La costituzione dommatica Pastor aeternus del Concilio Vaticano II (1961), La dottrina sull'episcopato del Concilio Vaticano II (1984), La dottrina del Concilio Vaticano II sulla trasmissione della rivelazione.

La sua attività di ricerca e di studio, la sua profondità di pensiero, la sua dedizione alla Chiesa, in particolare attraverso il contributo offerto alla riflessione conciliare, gli hanno valso la stima e il riconoscimento unanime del mondo ecclesiale, accademico e culturale. Da ricordare, di recente, il suo toccante incontro con Benedetto XVI durante la visita alla Pontificia Università Lateranense (21 ottobre 2006).

Da Benedetto XVI creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 24 novembre 2007, della Diaconia dei Santi Vito, Modesto e Crescenzia.

Il Cardinale Umberto Betti, O.F.M., è deceduto il 1° aprile 2009, nel convento di San Francesco a Fiesole, dove ha vissuto gli ultimi anni.