Il Card. William Wakefield Baum, Penitenziere Maggiore emerito, Arcivescovo emerito di Washington, è nato in Dallas (U.S.A.), il 21 novembre 1926. Si trasferì ancora bambino a Kansas City nel Missouri, dove ricevette l'istruzione primaria nella scuola parrocchiale di St. Peter sotto la guida di padre McKay, che ebbe un gran peso nella nascita della sua vocazione.

Entrato nel 1939 nel seminario minore di St. John di Kansas City, proseguì gli studi di filosofia e teologia nel Kenrick Seminary di St. Louis ed al termine della sua preparazione fu ordinato sacerdote il 12 maggio 1951, del clero di Kansas City-Saint Joseph.

Negli anni seguenti fu Vicario cooperatore della Parrocchia di St. Aloysius a Kansas City e professore di teologia e storia ecclesiastica nel locale collegio di St. Theresa. Nel 1956 fu inviato dal suo Vescovo a Roma, e qui - dopo aver seguito i corsi del Pontificio Ateneo Angelicum - si addottorò in teologia nel 1958.

Rientrato negli Stati Uniti, fu nominato parroco di Sugar Creek nei pressi di Kansas City e nel contempo ricoprì gli incarichi di notaio del Tribunale ecclesiastico, segretario della Commissione diocesana per l'Apostolato liturgico e vice-cancelliere della Curia vescovile. Per il suo attivo interessamento alla causa dell'unione dei cristiani,  intervenne in qualità di perito ai lavori del Concilio Vaticano II; partecipò varie volte, come membro della commissione congiunta, alle riunioni del Consiglio mondiale delle Chiese e fu segretario esecutivo, dal 1964 al 1967, del Comitato per gli affari ecumenici della Conferenza Nazionale dei Vescovi Cattolici (NCCB) degli Stati Uniti. Nello stesso periodo, nella sua Diocesi, è stato parroco di St. James e cancelliere della Curia Vescovile di Kansas City.

Il 18 febbraio 1970 Paolo VI lo nominò Vescovo di Springfield-Cape Girardeau; fu consacrato vescovo il 6 aprile dello stesso anno.

Il 5 marzo 1973 fu nominato Arcivescovo di Washington. Nello stesso periodo fu anche Presidente della Commissione per gli affari ecumenici della Conferenza Nazionale dei Vescovi Cattolici (NCCB) degli Stati Uniti.

Chiamato a Roma da Papa Giovanni Paolo II per ricoprire l’incarico di Prefetto della Congregazione per l'Educazione Cattolica, rinunciò alla guida dell’Arcidiocesi di Washington il 18 marzo 1980.

È stato Prefetto della Congregazione per l'Educazione Cattolica dal 15 gennaio 1980 al 6 aprile 1990, quando fu nominato Penitenziere Maggiore della Penitenzieria Apostolica, ricoprendo l’incarico fino al 22 novembre 2001.

Ha partecipato al conclave dell’aprile 2005 che ha eletto Papa Benedetto XVI.

Da S. Paolo VI creato e pubblicato Cardinale nel Concistoro del 24 maggio 1976, del titolo di S. Croce in Via Flaminia.

Il Card. William Wakefield Baum è morto il 23 lulgio 2015.